Предыстория «изобретения» куклы Барби взяла своё начало в 1945 году, когда американка Рут Хэндлер поехала с дочерью в отпуск в Швейцарию. Наблюдая, как дочь играет с пластиковыми пупсами, Рут решила, что имеющиеся на то время варианты не отражали реального облика взрослой женщины. Вернувшись в Америку, она начала работать над производством новой куклы.
Вдохновленная немецкой Bild Lilli, Рут разработала прототип куклы и назвала её «Барбара». В 1959 году калифорнийская организация по производству игрушек Mattel выпустила её под именем «Барби».
Дебютный образец показали на Нью-Йоркской выставке игрушек 9 марта 1959 г.
Джейн Мэнсфилд, известная голливудская актриса 1950-х и 1960-х, часто упоминается как возможный прототип внешности для куклы Барби. Она была одной из самых ярких блондинок эпохи, с выразительными глазами и эффектной внешностью, что и отразилось во внешнем облике и чертах лица куклы Барби.
Кукла Барби стала иконой моды и поп-культуры, продаваясь миллионами экземпляров в многих странах мира.